Rico, le chien qui connaît 200 mots

WASHINGTON (AFP), le 11-06-2004 :

A neuf ans, Rico maîtrise un vocabulaire de 200 mots, un acquis considérable quand on est un chien qui sait même reconnaître un jouet et répondre à son nom après l'avoir entendu une seule fois seulement, un mois auparavant.

L'expérience, relatée jeudi par la revue Science, a été menée avec ce chien par des spécialistes du langage et a démontré sa capacité d'apprentissage rapide. Ils ont montré que Rico, un border collie appartenant à une famille allemande, peut reconnaître des objets après avoir été exposé une seule fois à une nouvelle combinaison mot-objet.

Le chien Rico a été confronté à un nouveau jouet placé parmi sept jouets connus. Lorsque son propriétaire lui a demandé d’aller chercher le nouvel objet en se servant d’un nom que le chien n’avait jamais entendu, Rico a pu identifier l’objet lors de sept essais sur dix.

Un mois plus tard, Rico a réussi à identifier à trois reprises (sur six tentatives) des objets qu'il n'avait vus qu'une seule fois, placés parmi un groupe de quatre jouets connus et quatre jouets entièrement nouveaux. Le chien a semblé comprendre, comme les jeunes enfants, que des nouveaux mots ont tendance à correspondre à des objets qui n’ont pas encore de noms. Mais il a aussi mémorisé en une seule fois la nouvelle association mot-objet.
Sur l'ensemble des expériences menées, les chercheurs estiment que le taux de succès de ce chien est comparable à celui d’enfants âgés de trois ans.

- Pas besoin de savoir parler pour comprendre beaucoup de choses, a jugé le professeur Fischer qui ne prétend pas démontrer que ce chien a une compréhension des mots aussi riche que les jeunes enfants. Le résultat de l'expérience montre cependant que Rico peut établir un lien entre un objet et un son

Des obsédés du boulot :

La scientifique a mis en garde contre la tentation d'acheter un border collie pour ses capacités intellectuelles... "S'ils étaient humains, on dirait qu'ils sont obsédés par le boulot. Ce sont des chiens qui demandent au moins quatre ou cinq heures d'attention par jour", a-t-elle dit.

La taille du vocabulaire de Rico est équivalente à celle d'un chimpanzé ou d'un dauphin bien entraîné à la reconnaissance du langage. Les chercheurs ont pu vérifier qu'il était capable d'aller chercher correctement 37 objets sur 40 qui lui étaient demandés parmi sa collection de jouets.

Lu dans le Journal de Wanadoo du Samedi 12 Juin 2004